Le frêne à fleurs, ou orne (Fraxinus ornus, Oléacées)




Le frêne à fleurs (Fraxinus ornus) est l’un des arbres les plus caractéristiques des Alpes-Maritimes. À l’ouest de la Siagne, sa présence n’est pas spontanée. On peut en trouver plus au nord, toujours planté. À l’état naturel, il croît du bord de mer jusqu’à une altitude de 1 400 m. Il est très fréquent dans les montagnes de Ligurie, pas trop loin de la mer Méditerranée. Flora Italiana indique sa présence dans toute l’Italie. Il est également présent en Espagne, dans les Balkans et dans le Proche-Orient.

Contrairement aux autres frênes, dont les fleurs n’ont pas de périanthe, la fleur du frêne à fleurs présente 4 longs pétales blancs, et aussi 4 petits sépales. Malgré une certaine polygamie (dioécie, androdioécie), elles sont en règle générale hermaphrodites. Elles sont par ailleurs sont odorantes. De plus, on extrayait une substance sucrée en entaillant l’écorce, d’où le nom de « frêne à manne ».

Les bourgeons du frêne à fleurs produisent simultanément un ensemble d’inflorescences et de feuilles. Les fleurs s’épanouissent avant que les feuilles ne se déploient. La floraison est d’autant plus manifeste.

C’est un petit arbre, très résistant à la sécheresse, bien qu’il affectionne les sites un peu plus frais. Il fleurit tard au printemps. Sur les bords du Loup, à Cagnes-sur-Mer, après le 20 avril. Même scénario dans le bois de frênes à fleurs, typique du versant ouest qui permet de monter au Baou des Blancs par le sentier balisé supérieur, à partir de la route D2. La floraison blanche de ces frênes dans la vallée du Var est spectaculaire durant une quinzaine de jours, mais se confond bientôt, pour les personnes non averties, avec celle du robinier (Robinia pseudo-acacia), dont les fleurs blanches forment des grappes pendantes. Le robinier est une espèce invasive, originaire d’Amérique du Nord. En Ligurie, les frênes à fleurs sont très abondants sur les adrets des montagnes. Vers le 15 mai, il en reste peu. Sur l’adret de la montagne de la Madone d’Utelle, un frêne était encore fleuri le 26 mai 2016 (photo ci-dessous).

Bois de frênes à fleurs du versant ouest du Baou des Blancs

Les étamines de ces fleurs sont colorées en brun foncé.

Étamines

Feuilles après la floraison

Écorce

lisse

Pétales

Fleurs du bord du Loup.

Les samares sont très nombreux et se conservent durant l’hiver, jusqu’à la floraison  suivante. Ils permettent d’identifier les frênes à fleurs durant leur repos hivernal. La présence d’une écorce très lisse au toucher, d’une teinte grise assez unifiorme, est un autre critère d’identification.